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Libye, début des années 1980 : isolé sur la scène internationale, le dictateur libyen Mouammar Kadhafi, qualifié de "chien enragé du Moyen-Orient" par le président Reagan, veut être redouté et rêve de posséder des missiles à longue portée, si possible à capacité nucléaire. L’excentrique leader va alors s’attacher les services de l'ingénieur allemand Lutz Kayser, un visionnaire qui a fondé en 1975 à Stuttgart, quarante ans avant Elon Musk, l’Otrag (Orbital Transport und Raketen AG), la première entreprise spatiale privée. Avec son concept de fusée à bas coût pour le placement en orbite de satellites, ce doux dingue a déjà procédé à des essais, entre réussites partielles et échec médiatisé, dans le Zaïre de Mobutu, avant de renoncer sous la pression des États-Unis et de l'URSS. Quand Kadhafi lui propose de mettre à sa disposition une partie du Sahara, ce pionnier jet-setteur accepte le pacte méphistophélique.